英國  郭瑩    

    英國是富裕的國家，但貧窮及貧富懸殊越來越大，是當前英國的尖銳問題。一項社會調查表明，每十個英國人中就有一位靠借貸度日    

    聖誕、新年期間，英國長達半年的酷寒愈演愈烈，堪稱一年一度窮人最難熬的“鬼門關”。冬令時節專責關照老人的慈善機構，每天接獲一百多位老人的求助來電，訴說自己無錢取暖的淒涼晚景。

    窮人在吃飯或取暖間抉擇    

    據公布的統計數據顯示，僅英格蘭地區每年冬季死亡的老年人要比夏天超出兩萬多人，其中一些人是因體溫過低而去世。英格蘭位于相對溫暖的南部，蘇格蘭、北愛爾蘭等寒冷地帶情況如何，更令人不敢輕易猜測。我曾接到一封題目為：“寒冷是一個殘酷的殺手”的募捐函，上列有一名76歲孤身老婦的每周生活收支一覽表。她每周的退休金加政府補貼共計80英鎊，在英國全民免費醫療的狀況下，她每周的房費及住房稅需花掉13.20鎊﹔燃料電力費8.40鎊﹔食品費22.90鎊﹔保險費、電話費15.30鎊﹔衛生用品費6.40鎊﹔服裝費2.90鎊﹔交通費5.20鎊﹔其它開銷如電視稅等等共需11.60鎊﹔開支總和85.90英鎊。盡管老太太將每一個便士都捏出了汗似的不敢輕易出手，茶葉包都是一沖再沖直至顏色消失飴盡才依依不舍地丟棄，可憐的她最終仍無法擺脫入不敷出的貧困現實。   

    貧窮及貧富差距，已是近20年來令英國社會騷動不安的難題。每年冬季成千上萬的貧困者不得不像這位老嫗一樣，在捉襟見肘的窘困中，迫使他們必須在忍飢還是挨凍之間做出痛苦的抉擇，吃飯和取暖二者不可兼得。于是不少開不起暖氣的老人、體弱多病者，只得采取原始的御寒方式，用被子、毯子將自己包裹得動彈不得，或干脆長時間困在床上的被窩里不敢輕易下地。一些腿腳仍靈活的幸運老人，一清早就急忙逃離自家的“冰窖”，趕往附近的公立圖書館這個“避寒聖地”。大家也許還記得，暢銷書《哈利．波特》的作者羅林女士，就是在愛丁堡的咖啡館里完成此著作的。她的解釋是，因為沒錢開暖氣，故只好躲到咖啡館花一英鎊買杯咖啡消磨一下午。那些冬季她總為如何籌錢幫女兒買一雙新皮靴而焦慮。事實上，許多窮人家的現實是，暖氣設備陳舊耗電量大得驚人卻供暖效果差，窮人由此陷入了貧窮無法更新暖氣設備，因費電只得少開甚至不敢開暖氣，被迫于冰涼的環境中苦熬的惡性漩渦之中。雪上添霜的是，電力公司不是慈善機構，為了自身的經濟效益，唯恐無收入或低收入階層拒付高昂的電費賬單，于是冬季用電高峰前夕干脆來個先下手為強。

    窮人多達一千二百萬   

    英國人一向以其高福利的享受為榮，英國人動輒喜歡夸耀：“我們擁有社會主義的福利體制，從出生包到墳墓。”因此多年來，英國人評選其歷史上最偉大的首相時，第一名總是工黨領袖艾德理，第二名才是領導英國人民打敗德國法西斯的保守黨強人丘吉爾。一向以改善人民福利為己任的工黨政府，待其上台后果然不負眾望，于上世紀四十年代中期，著手創立了免費醫療、免費教育及失業救濟金等一整套社會福利體制。

    可惜待到上世紀七十年代后期，保守黨的撒切爾夫人贏得大選執政后，推行自由主義經濟政策，其大刀闊斧的改革步驟是毫不留情地消減福利開支。撒切爾夫人的觀點是，高福利政策將拖垮英國經濟，最終將導致車毀人亡。于是，到了上世紀九十年代后期，英國社會的貧富差距懸殊，比起七十年代后期明顯地日趨惡化。    

    一間社會研究機構的調查結論表明，二○○五年英國家庭收入達不到全國平均收入的40％者，達800萬（一九七九年時只有100萬）。同時家庭收入達不到全國平均收入的50％的人口，則高達900萬。雖說自一九七九年至今，國民的平均收入已增加44%，而英國10%高收入階層的進項，同一期間是增加了33%。與之鮮明對比的是，英國底層10%最貧窮家庭的收入，扣除房租后比一九七九年時的實際消費力則下降了10%。顯然富人更富，窮人更窮，已是怨聲載道的不公平社會現實。最新英國社會經濟情況調查報告顯示，倫敦是位居全英榜首的富裕地區，倫敦人的收入比全英平均收入高出25%。需強調的是，不能單以收入標准來論斷倫敦居民的生活素質一定高于英國其它地區，因倫敦在全世界生活費昂貴城市中名列前茅，為此倫敦人享有特殊的工資補貼稱為：“LondonWeighting”，最高達每年2,000英鎊。可惜我詢問過一些華人公司職員，他們竟表示聞所未聞此項福利，當然更無緣享受了。英國最貧窮的地區當屬威爾士，其收入比全國平均水平低12%。調查資料還表明，每四個英國人中就有一人于貧困狀況中掙扎。官方財政部的報告透露，目前全英有1,200萬窮苦階層，不得不整日掙扎于與貧窮的搏斗之中。

    政府將在七方面幫助窮人    

    英國屬于歐盟高福利國家，免費教育、免費醫療，貧困兒童在學校享受免費午餐，失業者免費住房并享受失業救濟金的整套福利體制，比起第三世界國家赤貧者來說幸運許多，亦有說法聲稱歐盟高福利國家，不存在絕對的赤貧者。那么在英國貧窮的定義是怎樣的標准呢？勞動所得低于全國平均收入水平的一半，即一對有孩子的夫妻，每星期收入少于160英鎊（包括住房支出），或130英鎊（不包括住房支出），就可定為貧窮階層。困擾英國國民心緒不安的貧窮問題，自上世紀九十年代后期起成為新工黨政府面對的棘手難題。一九九七年一向具社會主義左傾的工黨，能以秋風掃落葉般的強勢將保守黨擊得落花流水，很大程度上憑籍順應民意的高福利政策。成功地遷入唐寧街10號的新工黨政府，絕不敢對社會上沸騰的民怨置若罔聞，保守黨灰溜溜卷鋪蓋的下場，仍歷歷在目。 

    近年英財政大臣對于“脫貧”行動強調，政府不會純粹為洒大把的金錢施舍窮人，重要的是采取積極有效的方式幫助國民徹底擺脫貧困，這才是應遵循的上策。社會保障大臣公布政府的減貧報告時指出：“貧窮意味著派生出一連串社會難題，諸如住房問題、健康問題、教育問題、就業問題、退休問題等等困難。政府與貧窮做斗爭的戰略計划中，將就教育、健康、就業、住房、低收入及老人和兒童，這七個方面的改善狀況每年進行檢查和評估。”    

    英政府制定的脫貧指標包括，減少老人及兒童置身于危房的比例，增開慈善庇護所給有需要的人士，以及在15年內讓所有兒童脫離貧窮的生活境地。對于有媒體指責救濟窮人的食品堪稱“飛機餐”，因這些食品的營養價值僅相當于飛機餐的水平，對此政府急忙澄清已加強監管定保障救濟食品的營養價值。鑒于青年是國家未來的棟梁，政府對于中學畢業的年輕人將積極采取免費培訓計划，增加他們擁有一個二級文化技能証書的比例。對于孤寡老人，政府除加強老人福利院的監察外，還將有效地增派免費護士和社會工作者，深入家庭幫助老人洗澡、做飯和料理家務。